El hantavirus volvió a encender las alertas tras la grave situación médica reportada en el crucero MV Hondius, que permanece frente a Cabo Verde. Oceanwide Expeditions informó el 4 de mayo que a bordo hay una situación médica grave y que el único caso confirmado de hantavirus hasta ese momento era un pasajero evacuado a Johannesburgo. La empresa también señaló que todavía se investiga si el virus está ligado a las tres muertes registradas durante el viaje. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades indicó ese mismo día que el barco tenía 149 personas a bordo y que había al menos un contagio confirmado y otros casos bajo estudio. Con ese escenario, mucha gente se pregunta qué es exactamente este virus. La Organización Mundial de la Salud explica que los hantavirus son virus que pueden causar cuadros respiratorios, cardíacos o renales graves. Están presentes en distintas regiones del mundo y suelen circular en roedores silvestres. En las Américas, algunos tipos causan el síndrome pulmonar por hantavirus. En Europa y Asia, otros tipos se asocian con fiebre hemorrágica con síndrome renal. Aunque es una infección poco común, puede volverse muy peligrosa cuando llega a formas severas.

El contagio suele ocurrir por contacto con saliva, orina o heces de roedores infectados, o por inhalar polvo contaminado. El ECDC y los CDC coinciden en que la transmisión entre personas no es fácil. La gran excepción conocida es el virus Andes, detectado sobre todo en partes de Sudamérica y capaz de pasar entre personas en contactos cercanos y prolongados. Los síntomas del síndrome pulmonar pueden aparecer entre una y ocho semanas después de la exposición. Al inicio se parecen a una gripe fuerte, con fiebre, cansancio, dolor muscular, dolor de cabeza y, a veces, malestar abdominal. Días después pueden llegar la tos, la falta de aire y la presión en el pecho por acumulación de líquido en los pulmones. La confirmación se hace con pruebas de laboratorio. Hasta ahora no existe un antiviral específico ni una vacuna licenciada contra la infección por hantavirus. El tratamiento se basa en soporte médico y en vigilancia estrecha, especialmente si hay complicaciones respiratorias, cardíacas o renales. La mejor defensa sigue siendo evitar el contacto con roedores y limpiar con cuidado los lugares contaminados, sin barrer en seco ni aspirar excrementos.