Científicos de la Universidad de Pittsburgh identificaron una combinación genética que ayuda a las células del melanoma a evitar su envejecimiento. El hallazgo explica cómo este peligroso cáncer de piel logra seguir creciendo durante largos periodos. Los telómeros son estructuras que protegen los extremos de los cromosomas y evitan el deterioro del ADN. Cada vez que una célula saludable se divide, estas estructuras se vuelven más cortas. Cuando alcanzan una longitud crítica, la célula deja de dividirse. Las células cancerosas pueden alterar este proceso y extender su capacidad de reproducción. En el melanoma, los científicos habían observado telómeros mucho más largos que en otros tipos de cáncer. Cerca del 75 % de estos tumores presenta mutaciones relacionadas con el gen TERT. Sin embargo, modificar este gen en el laboratorio no lograba producir los telómeros extremadamente largos encontrados en los pacientes. Esa pista indicaba que faltaba una pieza importante en el rompecabezas.

La investigadora Pattra Chun-on estudió mutaciones presentes en una proteína llamada TPP1. El equipo descubrió que estos cambios aumentaban la producción de esa proteína. Estas alteraciones eran parecidas a las mutaciones observadas en el promotor del gen TERT. Los investigadores introdujeron las versiones modificadas de TERT y TPP1 en células analizadas en el laboratorio. La combinación produjo los largos telómeros que caracterizan a muchos tumores de melanoma. Así quedó en evidencia que TPP1 era el factor que faltaba para comprender el proceso. El resultado ayuda a explicar cómo estas células mantienen sus cromosomas protegidos y continúan multiplicándose. Este mecanismo convierte a las células del melanoma en organismos “inmortales” dentro del tumor. Los autores consideran que este sistema podría convertirse en un objetivo para desarrollar nuevas terapias contra el cáncer. El descubrimiento abre una ruta de investigación, aunque todavía no representa un tratamiento disponible para los pacientes.