Investigadores de UCLA identificaron una debilidad escondida en algunos cánceres neuroendocrinos de células pequeñas. Estos tumores pueden aparecer en el pulmón, la próstata y el ovario. También se caracterizan por crecer rápido, propagarse temprano y responder poco a varios tratamientos. El equipo descubrió que estas células cancerosas suelen perder una proteína conocida como RB. En condiciones normales, RB ayuda a controlar el crecimiento y la división de las células. Cuando desaparece, el tumor puede multiplicarse con mayor rapidez. Sin embargo, esa pérdida también provoca que las células malignas dependan fuertemente de otra proteína llamada E2F3. Los científicos bloquearon E2F3 durante sus pruebas de laboratorio. Tras hacerlo, los tumores dejaron de dividirse, perdieron la capacidad de formar agrupaciones y algunas células murieron. El crecimiento tumoral también se detuvo en los modelos estudiados.

Este mecanismo es conocido como letalidad sintética. El cáncer puede sobrevivir cuando pierde RB, pero queda expuesto cuando también se bloquea E2F3. La combinación genera una falla que podría aprovecharse para desarrollar futuros tratamientos. Para realizar el estudio, los investigadores modificaron células humanas normales de próstata con varios cambios genéticos relacionados con el cáncer. Entre esas alteraciones estuvieron la pérdida de RB y de TP53. Luego cultivaron las células como organoides y produjeron modelos tumorales en ratones. Estos modelos permitieron estudiar mejor el comportamiento del cáncer neuroendocrino de próstata de células pequeñas. Los autores consideran que la dependencia de E2F3 también podría estar presente en tumores similares de pulmón y ovario. El hallazgo aún no representa una terapia disponible para pacientes y requiere más investigaciones. El estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.